各种典籍对三皇的描述众说纷纭。下面是几组三皇的说法总汇：

　　（1）伏羲女娲神农

　　（2）伏羲神农黄帝

　　（3）燧人伏羲神农

　　（4）伏羲神农祝融

　　（5）伏羲神农共工

　　笔者在这里不会辨析哪种说法是正确的，实际上所有的说法既是正确的，但又不全面。

　　西汉末纬书《春秋命历序》《始学篇》等以三皇为天皇、地皇、人皇。道教经典中的三皇分初、中、后三组：“初三皇”还具人形（一说他们分别有十二头、十一头、九头）；“中三皇”则具人面蛇身或龙身，分别有十三头、十一头、九头（一说以中人皇为燧人氏、地皇为有巢氏）；“后三皇”中的“后天皇”人首龙身，即伏羲，“后地皇”人首蛇身，即女娲，“后人皇”牛首人身，即神农。汉代画像石和帛画即多此形象。

　　我们要辨析这段历史的史实，先将其中的神化部分去掉。于是上面的故事将天、地、人三皇这种后代对祖先的称谓去掉。

　　则史前时代可分为三个阶段：

　　史前早期阶段分为12、11、9共32个部落统治时期。此阶段属于宗教萌芽阶段，盘古开辟对天的崇拜之后，宗教继续发展，但还没有到动物崇拜的阶段。所以这些部落的领袖具备人形。

　　史前中期阶段分为13、11、9共33个部落统治时期。此阶段属于宗教发展阶段，发展到动物崇拜的阶段。所以这些部落的领袖都是人首龙身或蛇身。动物崇拜的巅峰就是《山海经》的问世，里面充满了各种想像中的动物且具备神性特征。

　　史前晚期阶段分为伏羲、女娲、神农共3个部落统治时期。此阶段宗教延续了之前的发展，表现为伏羲的形像人首龙身，女娲的形像人首蛇身，神农的形像牛首人身。

　　那么这三个阶段如何划界呢？

　　我们将上述神话传说与世界气候变化历史联系起来。便可以将其时代断代清楚。

　　我们知道第四纪冰期的结束时间约为全新世开始的时间，即约11700年前(bc9750年)。而冰期之后在世界范围内发生了大洪水，并且造成最后的亚特兰蒂斯岛屿沉没。而中国大陆东部基本被洪水淹没，从此与日本及台湾和印度尼西亚隔绝。